Godišnja anketa Conde Nast Traveller-a “Top Cruise Ships”, objavljena na internetu u januaru, uključila je mnoge uobičajene osumnjičene. Više od 11,000 učesnika u istraživanju izdvojilo je Disney Cruise Line, Celebrity Cruises i Princess Cruises u kategoriji najboljih velikih brodova (više od 1,500 putnika). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney i SeaDream dobili su zaslužena priznanja za banje na brodu. Bizet kompanije Grand Circle Cruises osvojio je prvo mjesto u kategoriji malih brodova (manje od 500 putnika) drugu godinu zaredom.

No, promatrač industrije krstarenja Teijo Niemela, izdavač časopisa Cruise Business Review, bio je zaintrigiran novim učesnikom na listi top-15 za brodove srednje veličine (500 do 1,500 putnika). Tamo gore sa Crystalom - čiji su Crystal Serenity i Crystal Symphony postavili brojeve jedan i dva - i sa Regentom Seven Seas - čiji su Seven Seas Voyager i Seven Seas Mariner bili tri i četiri - bio je brod za koji većina Sjevernoamerikanaca vjerovatno nikada nije čula.

Viking XPRS sa 2,500 putnika, porinut 2008. godine, čitaoci Conde Nasta su proglasili petim najboljim brodom srednje veličine na svijetu, nadmašujući "najbolje" redovne brodove poput Oceania Cruises i Holland America.

Ali evo problema. „Ovo uopće nije brod za krstarenje“, kaže Niemela. “To je trajekt koji u osnovi prevozi ljude i automobile od tačke A do B, što je brže moguće.”

Istina je da Viking XPRS nudi neke pogodnosti u stilu krstarenja. Na brodu ima dovoljno kabina za spavanje 732 osobe tokom 2.5-satnog putovanja (ovo su više za opuštanje ili drijemanje nego bilo šta drugo; preostali putnici se samo druže u javnim prostorijama). Dizajnirao ga je švedski Tillberg Design, koji je također poznat po stvaranju javnih prostora na brodovima kao što su Cunard's Queen Mary 2 i NCL-ov Norwegian Pearl, Norwegian Gem i Norwegian Jewel. Restorani su na brodu; Bistro Bella je restoran na bazi švedskog stola, a Viking's Inn Pub služi hranu iz bara. (Obedovanje nije uključeno u cijene i naplaćuje se dodatno.) Za tako kratko putovanje postoji i obilje zabave. Mogućnosti se kreću od trubadura i DJ-a do plesnog benda.

Osim ukupne ocjene od 88.2 koja je dovela Viking XPRS na peto mjesto, čitaoci Conde Nasta su takođe glasali u pojedinačnim kategorijama, od kabina do restorana i od aktivnosti do dizajna. Ozbiljno visoka ocjena broda za ekskurzije na kopnu (92.7), druga kategorija, posebno nema smisla. Niemela kaže da je jedina "turneja" koja se nudi je autobuska karta od luke Talin do samog grada. Isto tako, njegova slično visoka ocjena za itinerare (96.3) je zadivljujuća; Viking XPRS plovi amo-tamo između Finske i Estonije svaki dan, ne zaustavljajući se ni u jednoj luci na putu.

Dakle, kako je trajekt dospio na Conde Nastovu listu brodova za krstarenje sa zlatnim čipovima? Šire se spekulacije da je šaljivdžija mogao da namjesti rezultate.

U Viking XPRS unosu na Wikipediji nalazi se napomena da je „visoka pozicija broda na rang listi, u stvari, rezultat neke vrste prevare“. Ipak, urednica Conde Nast Travelera, Beata Loyfman, koja je nadgledala istraživanje, brani njegovu tačnost. “Nakon što dobijemo podatke,” rekla je Cruise Critic danas, “oni prolaze kroz rigorozan sistem provjere i ravnoteže, gdje ih stavljamo kroz nekoliko različitih slojeva kako bismo bili sigurni da nisu tamo zbog punjenja glasačkih listića.

“Viking XPRS je prošao sve unakrsne provjere.”

Uključivanje trajekta na godišnju Conde Nast-ovu listu najboljih na krstarenju je duhovitije od bilo čega drugog (osim ako neko ne rezerviše „krstarenje“ na brodu, očekujući izvrsnost u rangu sa Crystal, Regent Seven Seas i Oceanijom). Bez obzira na razlog pojavljivanja broda na listi, važno je napomenuti da je ove godine, više nego ikada, bilo snažno međunarodno prisustvo u istraživanju.

„Ove godine smo pokušali da otvorimo dimenziju anketa o krstarenju“, kaže Lojfman. “Svijet je velik i stalno se mijenja, a mi se trudimo da budemo što je moguće sveobuhvatniji.”

Kao takvo, Conde Nast-ovo istraživanje “Top Cruise Ships 2009” pokrilo je proširenih 418 brodova i ponudilo anketarima priliku da procijene pregršt linija za krstarenje, izvan Viking Line-a, koje nisu nužno poznata imena. Loyfman napominje da su malezijski Star Cruises, koji prvenstveno opslužuje putnike iz Azije, i MSC Cruises sa sjedištem u Napulju, panevropska linija — koja počinje da postaje poznata u SAD-u — oba pokazala snažne rezultate u ovogodišnjoj anketi (iako nije dovoljno jak, u oba slučaja, da bi napravio listu najboljih).

Orion kompanije Orion Expedition Cruises iz Australije - koji je zaslužio konačnu ocjenu Cruise Critic-a od pet vrpci od urednika i članova - bila je još jedna prilično egzotična linija za krstarenje koju je Conde Nast prvi put uključio u istraživanje. „Ovo je najbolje od oba svijeta“, kaže Loyfman, „nudi... sve pogodnosti luksuznog broda za krstarenje, gdje možete imati spa tretman i uživati u ležernom jagnjećem kotletu, dok plovite do najudaljenijih mjesta na svijetu – mjesta poput Papua, Nova Gvineja i Antarktik.”