DŽUN, Aljaska – Avion u kojem su bili bivši senator Ted Stevens i bivši šef NASA-e Sean O'Keefe srušio se u blizini zabačenog ribarskog sela na Aljasci, pri čemu su poginuli dugogodišnji senator i još najmanje četvorica, saopštile su vlasti u utorak.
Nesreća je bila zapanjujući događaj u državi u kojoj je Stevens postao najomiljenija politička ličnost u istoriji Aljaske tokom svojih 40 godina u Senatu, stekavši reputaciju neumornog zagovornika projekata koji su državi donijeli milione federalnih dolara. Imao je 86 godina.
Stevens i O'Keefe su dugogodišnji prijatelji u pecanju koji su planirali putovanje u blizini mjesta gdje se plutajući avion srušio dok je prevozio devet putnika. Shannon O'Keefe je rekla da su njen brat i njegov sin bili u avionu, ali njihov status nije odmah poznat.
Spasioci su stigli helikopterom u utorak rano i pružili su medicinsku pomoć za najmanje troje preživjelih, rekao je glasnogovornik Nacionalne garde Aljaske major Guy Hayes. Nije ponudio dodatne detalje o njihovim uslovima ili identitetima.
Glasnogovornik Nacionalnog odbora za sigurnost transporta Ted Lopatkiewicz rekao je za Associated Press u Washingtonu da "izgleda da ima pet smrtnih slučajeva". Rekao je da NTSB šalje tim na mjesto nesreće izvan Dillinghama, koje se nalazi u Bristol Bayu oko 325 milja jugozapadno od Anchoragea. Avion je DeHavilland DHC-3T registrovan na GCI sa sjedištem u Anchorageu.
Uzrok nesreće nije odmah poznat, ali letovi u Dillinghamu su često opasni kroz planine, čak i po lijepom vremenu.
Glasnogovornik Federalne uprave za avijaciju Mike Fergus rekao je da je avion poletio u ponedjeljak u 2 sati sa GCI korporativne lokacije na jezeru Nerka, prema Agulowak Lodgeu na jezeru Aleknagik.
Loža je napravljena od trupaca i nalazi se na jezeru, a fotografije prikazuju veličanstvenu glavnu sobu s velikim impozantnim kamenim kaminom, kožnom sofom i postavljenom glavom karibua na zidu.
Fergus je rekao da je avion letio prema pravilima vizuelnog letenja i da nije morao da podnese plan leta.
Hejs je rekao da je garda pozvana u područje oko 20 milja sjeverno od Dillinghama u ponedjeljak oko 7 sati nakon što je avion u prolazu vidio oboreni avion. Ali loše vremenske prilike otežale su potragu i spasavanje.
Nacionalna meteorološka služba prijavila je kišu i maglu, sa niskim oblacima i ograničenom vidljivošću u utorak rano ujutro. Uslovi su se kretali od vidljivosti od oko 10 milja prijavljene u Dillinghamu nešto prije 7 sati u ponedjeljak do 3 milje, s kišom i maglom kasnije.
Najmanje tri žrtve nesreće prebačene su u Anchorage, rekla je glasnogovornica garde Kalei Brooks Rupp. Ona je rekla da su volonteri otišli na mjesto nesreće u ponedjeljak navečer i pružili medicinsku pomoć do dolaska spasilaca.
Stivens je imenovan u Senat 1968. godine i služio je duže nego bilo koji drugi republikanac u istoriji. Bio je cijenjen kao nemilosrdni zagovornik ekonomskih interesa Aljaske.
Stivens je bio jedan od dvoje preživjelih u avionskoj nesreći na međunarodnom aerodromu Anchorage 1978. u kojoj su poginuli njegova supruga Ann i nekoliko drugih. Ponovo se oženio nekoliko godina nakon nesreće - on i njegova druga supruga Catherine imaju ćerku Lily.
Aerodrom u Anchorageu sada nosi ime po Stevensu.
"Sinoć je Aljaska izgubila heroja, a ja dragog prijatelja", rekla je senatorka Aljaske Lisa Murkowski u izjavi. “Cijeli njegov život bio je posvećen javnoj službi od pilotskih dana u Drugom svjetskom ratu do četiri decenije službe u Senatu Sjedinjenih Država. On je zaista bio najveći od najveće generacije.”
Tokom godina, Stevens je usmjerio milijarde dolara na Aljasku.
Ali jedan od njegovih projekata - neslavno poznat kao "Most do nigdje" - postao je simbol trošenja svinjskog mesa u Kongresu i meta grupa poreskih obveznika koji su osporili izdvajanje od 450 miliona dolara za izgradnju mosta u Ketchikanu.
Stevensov položaj na Aljasci srušen je optužbama za korupciju i federalnim suđenjem 2008. godine. Osuđen je po svih sedam tačaka - i za dlaku izgubio svoje mjesto u Senatu od demokrate Marka Begiča na izborima sljedeće sedmice.
Ali pet mjeseci nakon izbora, državni tužilac Eric Holder tražio je da odbaci optužnicu protiv Stevensa i ne nastavi s novim suđenjem zbog tužilačkog lošeg ponašanja od strane federalnih tužilaca.
Avionske nesreće na Aljasci su prilično česte zbog podmuklih vremenskih uslova i planinskog terena. Mnogi dijelovi države nisu dostupni cestama, što ljude prisiljava da putuju avionom kako bi došli do svojih odredišta.
Begichov otac, Nick Begich, koji je bio jedini kongresmen Aljaske 1972. godine, poginuo je kada je njegov avion nestao iznad Aljaskog zaljeva s tadašnjim vođom većine u Predstavničkom domu Haleom Boggsom iz Louisiane.
Nesreća Stevensa je posljednja u dugom nizu zrakoplovnih nesreća koje su odnijele političke ličnosti tokom godina u SAD-u, uključujući senatora iz Pensilvanije Johna Heinza 1991., guvernera Južne Dakote Georgea Mickelsona 1993., guvernera Missourija Mela Carnahana 2000. i Senator iz Minesote Paul Wellstone 2002. godine.
O'Keefe, 54, bio je NASA administrator tri burne godine. Bio je zamjenik direktora Ureda za upravljanje i budžet kada ga je predsjednik George W. Bush zamolio krajem 2001. da bude na čelu NASA-e i pomogne da se povećaju troškovi svemirskih stanica pod kontrolom.
Ali smanjenje budžeta postalo je sekundarno kada se šatl Kolumbija raspao prilikom ponovnog ulaska 2003. godine.
O'Keefeova najkontroverznija akcija u NASA-i bila je kada je odlučio da otkaže posljednju misiju popravke astronauta na svemirskom teleskopu Hubble. Rekao je da je misija previše rizična. Njegov nasljednik je poništio odluku. Misija Hubble izvedena je prošle godine.
O'Keefe je napustio NASA-u 2005. godine kako bi postao kancelar Državnog univerziteta Louisiana. On je sada izvršni direktor odbrambene kompanije EADS za Sjevernu Ameriku i nadgleda ponudu za žestoko osporavani ugovor o dopunjavanju mlaznih aviona Air Force.
Konkurencija za ugovor, u kojoj se EADS susreće sa rivalskim proizvođačem aviona Boeing Co., je za dio posla vrijednog 100 milijardi dolara koji bi zamijenio vojnu flotu zastarjelih tankera.
„Bez obzira na sve, naše misli i molitve su upućene svima koji bi mogli biti na tom letu“, rekla je Shannon O'Keefe.