OSTRVO LAMANTIN, Niger – Joel Sauze je upravo pripremao svoju novu eko-ložu u južnom Nigeru za prve posjetioce dok su vojnici u glavnom gradu probili put u predsjedničku palatu i uhapsili lidera zemlje.

Učvršćujući pogled na opasnosti Nigera, posljednji državni udar u zemlji nije mogao doći u nesretnije vrijeme za vlasnika kampa iz Francuske, koji pokušava odigrati svoju ulogu u vraćanju povjerenja u lokalnu turističku industriju.

To je uznemirilo neke od njegovih gostiju, koji su odgodili svoje posjete ostrvskom hotelu u krševitom grmlju 150 kilometara južno od Niameya, glavnog grada.

Ali on je nepokolebljiv. Vođe puča su nadgledali brz povratak smirenosti u Niameyu, a Sauze se oslanja na činjenicu da su nomadski pobunjenici i naoružani ljudi i otmičari povezani s islamistima napravili zabranjena područja većeg dijela sjevera Nigera u njegovom nastojanju da namami posjetitelje na svoje ostrvo. , na jugu.

“Pokušavamo da stvorimo nešto originalno, negdje originalno”, rekao je Sauze u svojoj loži, sjedeći među stablima baobaba na stjenovitom izdanku koji viri iz rijeke Niger koja sporo teče.

Daleko od lokaliteta kao što su spektakularne dine i planine u ogromnoj, sjevernoj regiji Agadez, Sauze priznaje da gruba zemlja juga može nedostajati privlačnosti.

Nije mogao da se takmiči sa prepunim parkovima istočne Afrike, iako se slonovi povremeno igraju u vodi u blizini. Park je dom bizona, antilopa, šačice lavova i impresivne kolekcije ptica. Ipak, kaže on, “(Nigerov) jug je zanimljiv i nepoznat.” Takođe je bezbedan.

U zemlji koja je tek nedavno počela da privlači ozbiljne investicije u naftu i rudarstvo nakon što se godinama oslanjala na donatore za oko 50 posto svog budžeta, Francuski izdaci od 150,000 eura (210,400 dolara) također pokazuju male načine na koje Niger može zarađivati za život.

Hronična nestašica hrane ove godine ponovo naglo raste nakon neuspjelih kiša: humanitarni radnici kažu da će zbog njih više od polovine stanovništva ostati gladno, a najmanje 200,000 djece ozbiljno pothranjeno.

"Za sada moramo promovirati jug jer je manje podložan sigurnosnim strahovima", rekao je Bolou Akano, generalni direktor Nigerskog centra za promociju turizma. “Možemo promovirati jug dok čekamo da se glavni proizvod, pustinja, ponovo otvori.”

Procjene vrijednosti turizma variraju od oko 4.3 posto BDP-a Nigera, uključujući putnike i poslovne ljude iz regije, do 1.7 posto, što je brojka za koju je Akano rekao da predstavlja posjetitelje samo za odmor.

Ali on je dodao da ovo ne uzima u obzir indirektni uticaj turizma na nigerske zanatlije, kojih ima oko 600,000 i čine oko 25 posto BDP-a.

Evropski turisti su godinama hrlili u pustinju na sjeveru Nigera kako bi posjetili nomadske kampove, drevne ruševine ili kamp pod zvijezdama. Ali nekada stabilan protok od oko 5,000 ljudi koji su godišnje vozili čarter avione direktno u regiju je presušio otkako su se nomadi Tuarega 2007. naoružali, pretvarajući njegove spektakularne dine, planine i oaze u bojno polje.

Pobunjenici su službeno odložili oružje, ali region je i dalje posut minama i banditima i opterećen je prijetnjama otmica - bilo od strane Al Kaide ili lokalnih grupa koje su povezane s njima.

Pet Evropljana trenutno drži sjevernoafričko krilo Al Kaide, koje je iskoristilo porozne granice i slabe države da djeluje u Mauritaniji, Maliju i Nigeru. Prošle godine Al Kaida je ubila britanskog turistu Edwina Dyera, jednog od četvorice evropskih putnika koji su zarobljeni u blizini granice Niger-Mali.

Analitičari kažu da je prijetnja pogoršana isplatama miliona dolara otkupnine slobodnim taocima, uključujući Austrijance, Nijemce i Kanađane koji su prethodno bili u pritvoru.

“Zbog sigurnosne situacije na sjeveru zemlje, turizam je praktično stao. Međunarodni klijenti su prestali da dolaze”, rekao je Akano.

Nekoliko zemalja nametnulo je upozorenja Maliju i sjeveru Nigera, uključujući Sjedinjene Države koje "preporučuju da se ne putuju" zbog prijetnje.

Iseljenici takođe ograničavaju svoje kretanje, s manjim brojem koji se upuštaju daleko od glavnog grada Nigera: „Ne želimo da budemo nisko visi voće“, rekao je jedan diplomata.

Reli Pariz-Dakar, čije je praćenje pomoglo da se izgradi slava Nigerskih planina Air i pustinje Tenere, sada se mora održati u Južnoj Americi. Point Afrique, francuska čarter kompanija koja se bavi turizmom u zapadnoj Africi, ove godine je odletjela samo nekoliko letova u Agadez.

Turističke agencije koje su nekada bile sa sjedištem na sjeveru preselile su se na jug, gdje sada prodaju izlete u Nacionalni park "W", koji Niger dijeli s Beninom i Burkinom Faso i gdje je domaćin Sauze's lodge.

Umjesto safarija koji obećavaju "veliku petorku" Afrike, turistima se nudi prilika da plutaju rijekom Niger u vrijeme zalaska sunca, vide posljednje populacije žirafa u zapadnoj Africi ili posjete užurbane pijace u glavnom gradu.

Evropska unija je obučila rendžere i pomogla u izgradnji puteva u parku i pokušava ohrabriti više investitora poput Sauzea da grade lože ili hotele u gustom grmu.

Ali Akly Joulia, veteran turoperatora iz Agadeza, kaže da prioritet mora biti da se sjever ponovo učini sigurnim.

On tvrdi da bi njena izolacija, posebno nedostatak vode i punjenja goriva, trebalo da olakša državi da suzbije pobunu, a revitalizovana turistička industrija donela bi neprocenjive poslove i novac bivšim pobunjenicima.

“Stvar koja je posebna, što Niger može prodati, je (sjever)”, rekao je. “To je ono što je spektakularno.”