PRESCOTT, Arizona – Odbijanje od Air Midwesta brzo je stiglo na faksu na jednoj stranici. Prevoznik više nije mogao priuštiti da leti do planinske zajednice Prescott, rekli su zvaničnici. Grad bi jednostavno morao pronaći novog zakupca za svoj mali aerodrom.
"Sve je išlo u redu - onda, bam - aviokompanija je otišla", rekao je gradonačelnik Jack Wilson sa uzdahom. “Jednostavno ne poslujete tako.”
To je frustracija koja se osjeća širom ruralne Amerike.
Savezna vlada je garantovala brojnim malim gradovima i zračnim lukama prije 30 godina kada je deregulirala industriju. Ali vrtoglave cijene goriva nadmašile su subvencije iz programa Essential Air Service, a mnogi prijevoznici ili pokušavaju ponovo pregovarati o svojim ugovorima ili potpuno odustaju.
Prema Ministarstvu saobraćaja, koje upravlja programom, avio-kompanije su do sada ove godine tražile da se odustanu od ugovora o subvencijama za 20 gradova. To se skoro poklapa sa ukupno 2007 grada iz 24. godine. Godine 2006. avio-kompanije su zatražile odustajanje od ugovora za 15 gradova.
U međuvremenu, savezna vlada planira smanjiti svoj budžet za Essential Air Service za 2009. na 50 miliona dolara, manje od polovine svog programskog budžeta u svakoj od posljednjih sedam godina.
Jim Corridore, analitičar u Standard & Poor'su, rekao je da bi seoske zajednice trebale biti spremne za još manje letova u budućnosti.
„Ovo nije dobrotvorna organizacija“, rekao je Koridor. „Aviokompanije se bave da bi zaradile novac, a nisu. U stvari, gube milijarde dolara. Dakle, nešto treba rezati.”
Regionalno udruženje avioprevoznika se ne slaže. Ruralne zajednice mogle bi zadržati svoje zračne usluge ako bi se federalni program promijenio i s obzirom na potrebna sredstva, rekla je Faye Malarkey, lobistkinja udruženja.
Prema zvaničnicima aviokompanije, primarna mana Essential Air Servicea je to što ne povećava subvencije da bi se podmirili rastući operativni troškovi poput goriva.
Dakle, kako su troškovi mlaznog goriva skočili, više nego udvostručivši se sa 1.86 dolara po galonu početkom 2007. na 3.96 dolara po galonu u maju, avio kompanije su bile zatvorene za istu subvenciju. Neki prevoznici su podigli cene karata, ali to nije moglo da prati cenu goriva.
"Prošle su godine otkako smo ostvarili neto profit", rekao je predsjednik Air Midwesta Greg Stephens.
Stephens je rekao da je Air Midwest pokušao napustiti svoje subvencionirane rute na istočnoj obali prošle godine kako bi uštedio novac, ali ga je Ministarstvo transporta primoralo da poštuje neke od tih ugovora skoro 14 mjeseci jer nije moglo pronaći zamjenskog prijevoznika da preuzme gotovo.
Kompanija je nastavila da gubi novac. U međuvremenu, matična kompanija Mesa Air Group Inc. bila je primorana da plati 52.5 miliona dolara kako bi riješila tužbu sa Hawaiian Airlines Inc. Mesa je također saznala da Delta Air Lines Inc. želi da otkaže ugovor vrijedan 20 miliona dolara mjesečno.
Kompanija više nije mogla čekati, rekao je Stephens.
Mesa Air Group odlučila je ugasiti Air Midwest, otkazujući uslugu do 20 gradova u 10 država do kraja juna. Stephens je rekao da se Mesa vjerovatno više neće vratiti subvencioniranim letovima.
“Pokušavali smo da razvijemo Air Midwest kroz EAS,” rekao je. Ali „mušterija je više nego spremna da krene na put“ i odveze se do velikog aerodroma, uprkos visokim cenama gasa. “To je ono s čim smo se takmičili.”
Regionalni prijevoznik Colgan Air Inc. također se bori sa svojim ugovorima koje subvencionira vlada. Zabilježila je operativni gubitak od 4.5 miliona dolara u 2007. godini, dijelom zbog eskalacije troškova goriva.
"Na mnogim mjestima imamo EAS uslugu, gledamo na troškove goriva od 5 i 6 dolara po galonu", rekao je Joe Williams, glasnogovornik kompanije Colgan, Pinnacle Airlines Corp. iz Memphisa, Tenn. "Niko nije vidio ovo za dva prije mnogo godina."
Aviokompanija također pokušava ostvariti profit premještanjem nekih svojih letova iz Pittsburgha na vašingtonski međunarodni aerodrom Dulles i nudeći putnicima više veza putem sporazuma o dijeljenju koda sa United Airlinesom.
Colgan je nedavno zatražio da se povuče iz ugovora koji opslužuju šest gradova u Zapadnoj Virdžiniji, Maineu i Pennsylvaniji, ali se nada da će ponovo ponuditi te ugovore i zatražiti veću subvenciju kako bi odrazio porast cijena goriva.
To je trenutno jedini način na koji avio-kompanija može prilagoditi ugovor o subvenciji za veće troškove goriva - zatražiti da izađe iz svoje obaveze, sačekati 180 dana dok odjel razmatra zahtjev, a zatim ponovo dati ponudu za ugovor, rekao je Malarkey.
„To je zaista najgora stvar koju možete učiniti službi“, rekla je. „Podigli ste zajednicu. Ne razumeju baš. Čini se da ih aviokompanija napušta.”
Regionalno udruženje avioprevoznika već nekoliko godina poziva na promjene u programu subvencija, kako avio-kompanije ne bi morale da se muče kako bi seoski letovi bili profitabilni. Malarkey je rekao da bi Ministarstvo saobraćaja trebalo da poveća subvencije kako bi omogućilo veće profitne marže i dalo aviokompanijama jednokratni grant za plaćanje povećanja troškova goriva.
Glasnogovornik odjela za transport rekao je da se agencija slaže da postoji potreba za reformom, ali nije za stvaranje fleksibilnih subvencija koje bi odražavale rastuću cijenu goriva. Njegovo rješenje je da se subvencije ograniči samo na najizolovanije zajednice.
"Reforma EAS-a je potrebna kako bi se osiguralo da program služi ljudima kojima je dizajniran - onima koji nemaju druge održive opcije putovanja", rekao je glasnogovornik Bill Mosely u izjavi.
Program Essential Air Service nastao je prije 30 godina nakon što je avio industrija deregulirana. Prevoznici nisu hteli da lete neprofitabilnim rutama do malih zajednica, pa je savezna vlada pristala da plati neke od njihovih troškova.
Zajednice ih sada smatraju spasom. Subvencionisani letovi podstiču kompanije da se šire izvan urbanih centara, a stanovnicima daju brz pristup medicinskim centrima i međunarodnim avio-centrima u većim gradovima.
„To je neophodnost, a ne luksuz,“ rekao je W. Gary Edwards, nadzornik grada u Maseni, NY, zajednici od oko 11,500 ljudi u blizini granice između SAD-a i Kanade. Edwards je rekao da se Big Sky Airlines povukao iz grada u novembru, a Massena sada čeka da nova usluga od Capital Air Services Inc. počne u septembru.
„Sve smo na vrhu države Njujork“, rekao je Edvards. “Nemamo autoput sa četiri trake. Svi naši putevi ovdje gore su seoski putevi.”
Prescott, bivša teritorijalna prijestolnica Arizone, nalazi se između nacionalnih šuma oko 100 milja sjeverno od međunarodnog aerodroma Phoenix Sky Harbor.
Prerastao je u utočište za bogate penzionere, mami ih iz gradova svojim obećanjem pogleda na planine, obiljem planinarskih staza i čistim zrakom. Oko 129,000 ljudi sada živi u krugu od 20 milja od aerodroma Prescott - što je dovoljno da se očekuje pristojan vazdušni saobraćaj, rekao je Gary Buck, predsjednik i izvršni direktor kompanije vision tehnologije u gradu.
„Trenutno imate izbor da uzmete aerodromski šatl do Feniksa ili da vozite direktno“, rekao je Bak. “Traje oko dva sata u oba smjera. To je samo bol.”
Buckova kompanija Visual Pathways Inc. zahtijeva od njega da putuje van grada otprilike četiri puta mjesečno i dovodi klijente dva ili tri puta mjesečno. Prije je leteo Air Midwest, iako je usluga bila nepouzdana. Posljednji put kada je Buck povjerio prijevozniku svoje planove putovanja, vratio se autobusom.
„Rekli su da je to mehanička greška“, rekao je. “Oni to uvijek kažu.”
Buck je rekao da Prescott zaslužuje različite operatere, a svaki se takmiči za posao.
To bi mogla biti velika nada, s obzirom na cijenu goriva i stanje u avio industriji. Ali zvaničnici Prescotta rekli su da će zadržati svoje planove za proširenje piste i zatražiti od drugih regionalnih prijevoznika da dolete na aerodrom.
Great Lakes Aviation je također ponudila zamjenu Air Midwest-a, au septembru se očekuje da će Horizon Airlines vratiti komercijalne letove za Prescott sa uslugom do međunarodnog aerodroma u Los Angelesu.
Bez vazdušnog saobraćaja, "hoće li ljudi ostati ovdje?" rekao je gradonačelnik Wilson. “Ne. Ako izgubimo aviokompaniju, počinjemo gubiti ljude. Gubimo i poslove.”
iht.com
