Legendarni pustinjski grad Timbuktu dugo je raspirivao maštu putnika, ali izbijanje žestokih borbi u regionu izazvalo je zabrinutost da bi turisti mogli da prenesu ovo afričko blago.
“Svake turističke sezone imamo oko 11 000 turista. To je dobro za lokalnu ekonomiju”, rekao je Mahamane Dady, lokalni zvaničnik iz ureda za turizam Malija.
“Ali s nedavnim problemima vezanim za sigurnost u regionu, držimo palčeve.”
Prema vojsci, sukobi između regionalnog ogranka Al-Kaide, zvane Al-Kaida islamskog Magreba (AQIM), i vojnika 4. jula ubili su "desetine" ljudi u regiji Timbuktu.
Predsjednik Malija Amadou Toumani Toure je od tada pojačao ofanzivu kako bi se suprotstavio AQIM-u, najavljujući "totalnu borbu" protiv te grupe.
Do sada turisti dolaze u ovo mjesto svjetske baštine UNESCO-a u sjeverozapadnom Maliju, oazu sa visokim džamijama i spomenicima koja je nastala kao trgovačko središte u 13. stoljeću, a zatim se razvila u važan duhovni i intelektualni centar islamskog svijeta u 15. i 16. vijeka. Njegovo je ime još uvijek metafora u mnogim kulturama za egzotične, daleke zemlje.
“Timbuktu je veoma lep. Ne bojim se za svoju sigurnost ovdje, nisam uplašena,” rekla je Lisa, španska turistkinja koja je ovdje dala samo ime dok su je u lokalnoj prodavnici opremili za “boubou”, obilni tradicionalni ogrtač koji se nosi u velikom dijelu zemlje. Zapadna Afrika.
Rast Al-Kaide
Zapadne zemlje, posebno Francuska i Sjedinjene Države, izrazile su zabrinutost zbog razvoja sjevernoafričkog ogranka Al-Qaide, koji je pojačao napade posljednjih godina, posebno u Maliju i Mauritaniji.
U drugom incidentu prošlog mjeseca, AQIM je uzeo četiri evropska turista i dva kanadska diplomata kao taoce na sjeveroistoku Malija i susjednog Nigera, pogubio je britanskog turistu, ali je na kraju pustio ostale.
Međutim, turistički zvaničnici insistiraju na tome da Timbuktu ostaje bezbjedan i naporno rade na širenju poruke - posebno uz povećanu sigurnost i ponude sniženih cijena.
“Sigurnosni problemi? Nije u Timbuktuu ili okolnom području”, rekao je Dady. „To se uvek dešava na drugoj strani Malija“, rekao je on, misleći na julske otmice.
Izvan najstarijeg hotela u gradu, Le Bouctou, turistički vodič koji je dao svoje ime kako je Iba rekao da je poslovanje stabilno, sa 30 "potvrđenih" turističkih rezervacija do sada ove godine u odnosu na 35 prethodne godine.
Drugi vodič, Ayouba Ag Moha, zapravo je vidio da se broj klijenata povećao na 55 sa 42 u 2008. godini, kritizirajući upozorenja o putovanju koje je nekoliko zemalja izdalo protiv posjete sjevernom dijelu Malija.
“…sigurni su kod nas…”
Jedna od najsiromašnijih zemalja na svijetu, Mali je investirao u turizam kako bi povećao prihode.
„Naš je posao da objasnimo turistima da su bezbedni kod nas“, rekao je vodič.
Da bi to učinili, lokalne vlasti, pa čak i neki vodiči zapošljavaju zaštitare - tiho. "Imamo stražare u civilu u Timbuktuu i regionu koji pružaju diskretnu sigurnost za turiste i ljude", rekao je jedan sigurnosni zvaničnik.
„Ali, veoma je važno da se turisti osećaju slobodno“, rekao je turistički vodič po imenu Baba. “Ne kažem im da ih čuvaju.”
“Počinjemo pečenjem kamile na roštilju”
Snižene cijene također privlače posjetitelje.
Ispred velikog šatora, grupa od 10 turista rekla je da je rezervisala obilazak područja za “samo” 125 000 CFA franaka (190 €), umjesto prvobitne naknade od 200 000 CFA franaka.
A jedan lokalni vlasnik hostela rekao je da je popunjen, privlačeći turiste nudeći besplatan tradicionalni roštilj ili "mechoui".
„Počinjemo pečenjem kamile na roštilju“, objasnio je. „Unutra je govedina. Unutar junetine je ovcetina, unutar ovcetine je piletina, unutar piletine je golub. A unutar goluba je jaje.”
Jedina mana - turisti čekaju šest sati da se obrok skuva.
