Avioindustrija i lideri u Kongresu su u sukobu oko finansiranja planova za ubrzanje modernizacije američkog sistema kontrole letenja i poboljšanje bezbednosti u avijaciji.
Centralno pitanje: prijedlog koji je na glasanju u Senatu već ove sedmice, a koji zahtijeva od aviokompanija da potroše vlastiti novac na opremanje aviona nadograđenim navigacijskim sistemima, što bi moglo značajno odgoditi uvođenje novih tehnologija Senat bi trebao razmotriti paket od 35 milijardi dolara koji poziva na stroža pravila koja pokrivaju širok spektar pitanja sigurnosti aviokompanija, od zapošljavanja i obuke pilota do obaveznih promjena rasporeda za borbu protiv umora u pilotskoj kabini.
Paket odražava široku želju Kongresa da se pojača nadzor, posebno nad prigradskim prijevoznicima, nakon nekoliko nedavnih nesreća i incidenata američkih avio-kompanija.
Zakonodavstvo u Predstavničkom domu i Senatu uključuje odjeljke o pravima putnika koji postavljaju trosatna ograničenja za avione da sjede na pisti čekajući da polete. Federalna uprava za vazduhoplovstvo izdala je slična ograničenja, ali čini se da zakonodavci namjeravaju osigurati njihovu trajnost. Ova odredba je također bila kontroverzna, a avio-kompanije kažu da će otkazati letove umjesto da rizikuju novčane kazne.
No, uprkos godinama lobiranja u industriji, prijedlog ne sadrži odredbe koje bi pomogle aviokompanijama koje nemaju novca da plate milijarde dolara nove tehnologije u kokpitu, što je jaz koji bi mogao usporiti implementaciju i odgoditi pogodnosti za putnike godinama.
Kao i zakon koji je prethodno odobrio Dom, nacrt zakona u Senatu ima za cilj da zacrta kurs za transformaciju sadašnjeg sistema zemaljskih radara i kontrolora u novu generaciju tehnologija zasnovanih na satelitima koje mogu da upravljaju većim brojem letova efikasnije i sa dramatično manje uticaj na životnu sredinu. Nazvana NextGen, mreža je dizajnirana da omogući letjelicama da lete kraćim, direktnijim rutama s pilotima koji preuzimaju neke od osnovnih funkcija kontrolora.
Vlada se već obavezala da će potrošiti oko 20 milijardi dolara na kičmu novog sistema. Prema najnovijim FAA projekcijama, sistem bi se u suštini isplatio do 2018. smanjenjem ukupnih predviđenih kašnjenja letova za više od 20% i uštedom aviokompanijama 1.4 milijarde galona goriva.
Senator Jay Rockefeller, demokrata iz Zapadne Virdžinije koji predsjedava Senatskim odborom za trgovinu, nauku i transport, bio je najveća nada industrije. Dok je prošle sedmice iznio prijedlog zakona u Senat, gospodin Rockefeller je rekao da se izdvaja otprilike 500 miliona dolara godišnje za finansiranje uloge FAA u tehnologiji NextGen do 2025. Ali je naglasio da će aviokompanije biti u potpunosti odgovorne za opremanje svojih aviona. “Ne plaćamo za to”, rekao je on nakon konferencije za novinare u četvrtak. „One [aviokompanije] će to morati da urade; inače će im biti stvarno teško da slete.”
Gerard Arpey, predsjednik i izvršni direktor American Airlinesa kompanije AMR Corp., rekao je na konferenciji FAA prošle sedmice da je "zaprepašten" da zakon o stimulaciji ne pruža finansijsku pomoć za instaliranje nove opreme za avione. Industrija procjenjuje takve godišnje troškove na oko 1.5 milijardi dolara do sredine decenije. Ako smo „spremni da potrošimo milijarde opštih poreskih dolara za brzu železnicu“, upitao je gospodin Arpey, „zašto ne nekoliko za brzu avijaciju?“
U nedostatku podrške Bijele kuće za takvo finansiranje, mnogi zakonodavci su željni da izbjegnu rizike izborne godine da podijele dolare korporativnim korisnicima koji su već nepopularni kod mnogih glasača. Štaviše, pošto vlada nikada ranije nije direktno subvencionisala opremu za navigaciju i vazdušni saobraćaj, zakonodavci i članovi kongresnog osoblja su sumnjičavi u postavljanju presedana koji bi mogao postati federalni finansijski odliv.
S obzirom da neki stručnjaci predviđaju da bi se broj američkih putnika mogao povećati za skoro 40% u naredne dvije decenije, čak je i predsjednik Barack Obama govorio o ekonomskim prednostima prelaska na satelitsku navigaciju. “Ako možemo nadograditi te tehnologije” koje se koriste za kontrolu zračnog saobraćaja, rekao je na nedavnom sastanku u gradskoj vijećnici, “mogli bismo smanjiti kašnjenja i otkazivanja.”
Ne komentirajući pojedinosti, glasnogovornica FAA je rekla "radujemo se saradnji s Kongresom" kada sagovornici Predstavničkog doma i Senata preuzmu zakone.
Ipak, bez direktne finansijske pomoći za avio industriju – koja je u protekle tri godine napravila gubitke od više od 30 milijardi dolara – dvostranački jezik Senata čini malo da riješi najveću prepreku brzoj implementaciji – to je finansiranje. “Ne radi se o aviokompanijama koje žele imati najnovije i najbolje u svojim kokpitima”, rekao je Dave Castelveter, glasnogovornik Udruženja za zračni transport, trgovinske grupe koja nastavlja lobirati na tu temu. “Radi se o potpunom remontu infrastrukture.”
Dok zvaničnici Obamine administracije pokušavaju da ubrzaju i uvedu delove planiranog sistema, zabrinutost zbog deficita navela je više pomoćnike Bele kuće i lidere Kongresa da više puta odbijaju uključivanje nadogradnje aviona kao deo stimulativnih zakona. Odluke su dijelom podstaknute zabrinutošću Bijele kuće da će biti potrebno predugo za otvaranje novih radnih mjesta iz takvih mjera, tvrde ljudi upoznati s razmatranjima.
Senat će također preuzeti kontroverznu odredbu – koja je uznemirila evropske političare i regulatore – kojom se od inspektora FAA zahtijeva da pojačaju nadzor nad stranim servisima.
Posljednjih godina Kongres je odobrio 11 privremenih produžetaka zakona kojim se odobravaju operacije FAA jer se zakonodavci nisu uspjeli dogovoriti oko veće izmjene. Možda će biti potrebno još jedno produženje ako zakon ne dobije odobrenje prije nego što zakon ponovo istekne krajem marta. Zakonodavstvo Senata je već zaglavljeno nizom amandmana – od kojih neki nisu vezani za avijaciju – za koje gospodin Rokfeler i drugi zagovornici kažu da bi mogli da zakomplikuju proces i odugovlače prolaz.
