U iračkoj kurdskoj regiji gdje su tri američka planinara pala u iranski pritvor, mnoge su atrakcije za neustrašive planinare i putnike. Posetioci kupuju kristalne čaše i uživaju u dugim šetnjama u bujnim planinskim odmaralištima poznatim po šumarcima pistacija.
Sigurnost je velika prodajna tačka - turistički promoteri se hvale da nijedan stranac nije ubijen ili kidnapovan od 2003. godine.
Ipak, u regionu bez dobro označene granice, skretanje s utabane staze u Kurdistanu je veoma rizično - kao što su trojica Amerikanaca otkrila nakon što su očigledno lutali pogrešnom stranom planine prošle nedelje i priveli su ih iranski graničari . Osim mahnitog poziva jednom od njihovih prijatelja, od tada se više nisu čuli.
Njih trojica - Shane Bauer, Sarah Shourd i Joshua Fattal - uhapšeni su u utorak u Iranu zbog ilegalnog ulaska u zemlju, a iranski zakonodavac je rekao da vlasti odlučuju hoće li ih optužiti za špijuniranje. Američki State Department je odbacio te optužbe, a rođaci i kurdski zvaničnici rekli su da su oni samo planinari koji su se izgubili. Slučaj je najnoviji izvor trvenja s Washingtonom u vrijeme političke krize u Iranu.
Kurdski turistički zvaničnici pokušavaju spriječiti incident da presuši novi posao sa Zapadom.
"Pritvaranje tri američka državljana od strane iranskih graničnih snaga neće uticati na našu turističku aktivnost jer su došli sami, a ne u turističkoj grupi", rekao je Kenaan Bahaudden, direktor ureda za medije u ministarstvu turizma Kurdistana. “Da su bili s nama, bili bi sigurniji.”
Kurdska policija kaže da su njih trojica išli na planinarenje bez prevodilaca ili tjelohranitelja i da su upozoreni da se ne približavaju previše granici.
Mirne planine sjevernog Iraka jedna su od najbolje čuvanih tajni zemlje, oaza relativne sigurnosti. Kurdistan, veličine Merilenda i dom za skoro 3.8 miliona ljudi, uglavnom je autonoman i izbegao je veći deo iračkog sektaškog nasilja.
Iako su tri pokrajine u regionu u sukobu sa centralnom vladom oko pitanja koja se tiču zemlje i nafte, Bagdad je ohrabrio ovdašnji turizam kako bi izgradio povjerenje između većinskih Arapa i manjinskih Kurda.
Iračani sada ljetuju u kurdskoj regiji u rekordnom broju. Više od 23,000 Iračana krenulo je na sjever ovog ljeta, u odnosu na samo 3,700 prošle godine, kažu turistički zvaničnici.
To je relativno jeftin bijeg: sedmica u skromnom hotelu, uz cijenu autobuske karte, košta oko 160 dolara po osobi, ili jednu trećinu prosječne mjesečne plate.
U vrijeme Sadama Huseina većini Iračana je bilo zabranjeno da putuju u inostranstvo — a Kurdistan je također bio u velikoj mjeri zabranjen. Kurdi su se odvojili od ostatka Iraka nakon pobune protiv Sadama 1991. godine, uz pomoć američko-britanske zone zabrane letova koja je pomogla diktatoru da se drži podalje.
Nakon što je koalicija predvođena SAD-om zbacila Sadama 2003. godine, Kurdi su ublažili granične kontrole. To je dovelo do početnog naleta arapskog turizma te godine. Ali Kurdi su ponovo zatvorili kapije u februaru 2004. nakon što su bombaši samoubice ubili 109 ljudi u uredima kurdske stranke.
Kurdi su postepeno ublažavali ograničenja, iako se posjetioci i dalje pažljivo provjeravaju. Kurdske trupe ukrcavaju se u autobuse koji prevoze iračke Arape na kontrolnim punktovima i upoređuju imena sa spiskovima koje su poslale turističke agencije, kažu putnici.
Danas je ovo područje dovoljno sigurno da privuče i mali, ali sve veći broj zapadnih turista. Predani putnici čak dijele informacije na blogu pod nazivom “Backpacking Iraqi Kurdistan”, koji locira jeftine hotele i ocjenjuje bar u njemačkom stilu u regionalnoj prijestolnici Irbilu.
„Vrijedi lutati pustim ulicama“, piše blog, „i ne biste trebali propustiti njegov kurdski muzej tekstila, fantastičnog svjedoka kurdske kulture i tradicije.“
U Kurdistan je moguće letjeti avionom iz nekoliko gradova na Bliskom istoku i u Evropi. Na primjer, direktni letovi od Minhena do Sulaimaniyah, jednog od najvećih gradova u kurdskoj regiji, dostupni su od Dokan Air-a, koji sebe naziva mladom, ali „posvećenom“ aviokompanijom i opslužuje odmaralište Dokan sa svojim pogledom na jezera i planine.
Bahaudden, iz ministarstva turizma, rekao je da se manje od 100 Amerikanaca pridružilo službenim turnejama ovdje ove godine, većinom mladih. To je još uvijek više nego u ostatku Iraka, koji je u martu održao svoju prvu službeno odobrenu turneju za zapadnjake od 2003. Učestvovala su četiri muškarca i četiri žene iz Britanije, Sjedinjenih Država i Kanade.
Američki State Department izdao je savjete za putovanja po cijelom Iraku i upozorava na nebitna putovanja.
“Iako je sigurnosno okruženje pokazalo značajno poboljšanje u protekloj godini, Irak je i dalje opasan i nepredvidiv”, napominje se, dodajući da je sigurnost u kurdskim regijama poboljšana, ali “nasilje i dalje postoji i uslovi bi se mogli brzo pogoršati”.
Kurdski službenici za imigraciju općenito dozvoljavaju Amerikancima da uđu s vizom koja se izdaje na aerodromima u velikim gradovima kao što su Irbil i Sulaimaniyah. Vize su dobre samo u Kurdistanu, a zvaničnici pozivaju sve posjetioce da se prijave u najbližoj američkoj ambasadi ili konzulatu.
Trojica pritvorenih Amerikanaca su 28. jula iz Turske ušli u kurdsko područje, a sutradan su otišli u Irbil, glavni grad kurdske regije, gdje su prenoćili prije nego što su autobusom krenuli u Sulejmaniju. Oni su 30. jula iznajmili kolibu u iračko-iranskom graničnom odmaralištu Ahmed Awaa, prema lokalnom sigurnosnom službeniku.
Odatle pa nadalje, računi su neodređeni.
Oprema za kampovanje i dva ruksaka koji su navodno pripadali Amerikancima pronađeni su u tom području i činilo se da su planinarili iznad vodopada kada su slučajno prešli granicu, rekao je kurdski sigurnosni službenik, govoreći pod uvjetom anonimnosti jer nije bio ovlašten da pušta informacije.
Nedugo prije njihovog zarobljavanja, njih trojica su kontaktirali četvrtog člana svoje grupe — Shona Meckfessela, doktora nauka. student lingvistike - da kažu da su greškom ušli u Iran i da su bili opkoljeni trupama, rekao je zvaničnik. Meckfessel je tog dana ostao u Sulejmaniji jer je bio prehlađen.
Eric Talmadge je izvijestio iz Bagdada.
