Prošle su skoro 92 godine otkako je kapetan Charles Bartlett, stojeći u pidžami na mostu najvećeg broda na svijetu, HMHS Britannic, uputio poziv za napuštanje broda.

Bilo je 8.35 ujutro 21. novembra 1916. Okeanski brod sa četiri lijevka, napravljen da bude još veći i sigurniji od “nepotopivog” Titanika, njena nesretna sestra, brzo je bila na listi. Bartlett je znao da je brod osuđen na propast, ali ovog sablasno mirnog jutra dok je plovio po trupe ranjene u balkanskoj kampanji u Prvom svjetskom ratu, ni on ni bilo ko od njegove posade nisu mogli zamisliti brzinu kojom će se brod srušiti.

Eksplozija se dogodila u 8.12 ujutro, izazvavši džinovski drhtaj kroz ogromnu plovilu, teško oštetivši njegov pramac dok je prolazio pored grčkog ostrva Kea. Pedeset pet minuta kasnije, 269 metara (883 stope) "čudesni brod" ležao je desnom stranom prema dolje na morskom dnu.

Tamo će Britanik, koji je porinut u februaru 1914. u Belfastu, a sljedeće godine prvi put stavljen na korištenje kao ratni bolnički brod, ostao na dubini od 122 metra (400 stopa), netaknut i zaboravljen, sve dok ne bude otkrio istraživač Jacques Cousteau 1975.

Sada bi misterija i kontroverza koja je obavijala ovo plovilo – koje je potonuo tako brzo u poređenju sa oko 160 minuta koliko je trebalo Titaniku – uskoro mogli biti uklonjeni.

Postoje planovi da se olupina broda pretvori u spektakularan podvodni muzej. Njegova lokacija, koju je do sada nazirala samo šačica ronilaca, biće otvorena za turiste. Cilj je da prve ture u podmornicama počnu sljedećeg ljeta.

Divno netaknuto

Simon Mills, britanski istoričar pomorstva koji je kupio olupinu od britanske vlade 1996. godine i koji je organizirao podvodni projekat s grčkim zvaničnicima, rekao je za Guardian: “Naš plan je da počnemo s podmornicama s tri ili četiri sjedala. Titanik leži u hladnim vodama sjevernog Atlantika i brzo se raspada zbog bakterija koje jedu željezo, za par stotina godina bit će vrlo malo toga što se može prepoznati. Ali Britannic je potpuno drugačiji. Leži u toplim vodama, veoma je očuvana i divno netaknuta. Toliko dugo ju je pomračila starija sestra, ali i ona ima svoju priču za ispričati.”

Malo ko zna iz prve ruke o poslednjim trenucima te priče osim ljudi iz Kee, koji su jurili u ribarskim čamcima da spasu 1,036 lekara, medicinskih sestara i posade pogođenih katastrofom.

Zamenik gradonačelnika ostrva, Giorgos Euyenikos, rekao je: „Ovde svi znaju za događaje tog jutra, jer je svaka porodica na neki način bila umešana. Kada se brod spustio, začuo se veoma glasan zvuk i lokalno stanovništvo je požurilo na najvišu tačku ostrva da vide šta se dešava.

“Moj otac je bio dječak kada se to dogodilo i sjeća se kako se njegov otac prisjećao urlanja ljudi koji su vikali u čistoj agoniji dok su se susreli sa svojom smrću.” Ali, za razliku od ogromnog gubitka života na Titaniku, samo 30 ljudi na Britaniku je poginulo, dijelom zato što je brod bio na vanjskom putovanju i nije prevozio nijednog pacijenta.

Ali upravo je način tih smrti ono što je Britannic izdvojilo. Dok je Bartlett pokušavao da se izvuče na plažu nakon što je eksplozija probila brod, dva čamca za spašavanje koja su spuštena bez njegovog znanja postala su usisana u brodske propelere koji su još uvijek uzburkali i rastrgana. Svi u čamcima za spašavanje su poginuli.

Incident, koji je detaljno opisala Violet Jessop, anglo-irska medicinska sestra koja je nevjerovatno preživjela i potonuće Titanica, traumatizirao je one koji su mu svjedočili.

Propeleri za bušenje

„Nijedna reč, niti pucanj se nije čuo, samo stotine ljudi bježe u more kao od neprijatelja u potjeri“, napisala je Jessop u svojim memoarima, koji su objavljeni 1997. „Okrenula sam se da vidim razlog za ovo egzodus, i, na svoj užas, vidio sam kako Britannic-ovi ogromni propeleri meću i melju sve u njihovoj blizini – ljudi, čamci i sve su bili samo jedan jezivi vrtlog.”

Samo pet od ovih britanskih žrtava je ikada pronađeno.

Mills je rekao da će se, imajući u vidu one koji su poginuli na brodu, posebno voditi računa o očuvanju integriteta olupine.

“Ovaj projekat nije samo o turizmu, već io obrazovanju, konzervaciji i arheologiji mora”, rekao je.

Mills se također nada da će razotkriti neke od "mitova" koji se dugo kovitlaju oko Britannica, uključujući tvrdnju teoretičara zavjere da je brod, osim što je prevozio žrtve, prevozio i vojne zalihe savezničkim vojskama na Bliskom istoku.

Istoričari su dodali kontroverzu tvrdnjom da je brod torpediran, uprkos studijama sonara provedenim tek 2003. koje su učvrstile uvjerenje da je brod oboren od mine koju je postavila njemačka podmornica.

“Mnoga ratna propaganda traje do danas, ne samo njemačka tvrdnja da je Britannic zloupotrebljen kao transporter trupa kada je pao”, rekao je Mills. “Ne postoji apsolutno nijedan dokaz koji bi dokazao da je to bio slučaj, a nadamo se da će uskoro i ovi mitovi biti povučeni.”

Backstory

Britanik je porinut 1914. godine, treći od oceanskih brodova klase Olympic koje je izgradila White Star Line u Harlandu i Wolffovom brodogradilištu u Belfastu. Njegova veličina i luksuz bili su takvi da je prvobitno trebao biti nazvan Gigantic. Linija je redizajnirala brod kako bi ispravila nedostatke koji su odigrali tako presudnu ulogu u potonuću Titanica 1912. godine. Najavljeno je da će Britannic ploviti rutom Southampton-New York noseći hiljade imigranata namijenjenih novom svijetu. Ali prvi svjetski rat je intervenirao i, rekviriran od strane britanske mornarice, Britannic je umjesto toga počeo prevoziti ranjenike iz Galipoljske kampanje i drugih frontova na Bliskom istoku. Bila je na svom šestom putovanju kada se 21. novembra 1916. dogodila katastrofa i brod je potonuo kod Kee, ostrva blizu Atine. Kontroverze su uvijek bjesnile oko toga da li je brod pogođen minom ili torpedom. Neki istoričari veruju da je napadnut jer je nosio oružje i obučen samo kao bolnički brod.